L’utilisation de l’amiante a une longue histoire qui remonte à plusieurs milliers d’années.
Minéral naturel utilisé dans de nombreux produits de construction, de l’isolation au toit en passant par les vêtements de protection depuis l’antiquité, nous revenons sur les différentes étapes de l’histoire de l’amiante dans cet article.
L’amiante dans l’Antiquité
L’utilisation de l’amiante remonte à environ 4000 ans, lorsque les Égyptiens ont commencé à l’utiliser dans le processus d’embaumement de leurs morts. Ils enveloppaient les momies avec de l’amiante, afin de les protéger de la pourriture et de la décomposition.
Les Grecs et les Romains ont également utilisé l’amiante pour ses propriétés ignifuges : pour les tissus de protection incendie, les vêtements, les nappes de table, et les ornements.
Le nom « amiante » vient d’ailleurs du grec ancien « amiantos », qui signifie « incorruptible » ou « indestructible ». Les Grecs pensaient que l’amiante avait des propriétés magiques et curatives, notamment parce qu’ils croyaient que les vêtements en amiante pouvaient protéger les guerriers contre les flammes et les plaies de guerre.
Au Moyen Âge, certains vêtements des chevaliers pouvaient être renforcés avec de l’amiante pour les protéger des flammes. Cependant, à cette époque, les dangers de l’amiante n’étaient pas connus. Les gens étaient simplement attirés par ses propriétés ignifuges et résistantes à la chaleur. Il a donc été utilisé dans une variété de produits.
L’amiante : des propriétés intéressantes pour l’industrie et la production à grande échelle au 19e siècle
Au cours des siècles suivants, l’utilisation de l’amiante est devenue plus courante et s’est étendue à de nombreux produits de consommation.
Au 19e siècle, la production de textiles et de papiers contenant de l’amiante a commencé. En effet, les fibres d’amiante possèdent une excellente résistance thermique et chimique. Elles renforcent donc la résistance du papier et du textile à l’usure, à la chaleur et aux flammes. De plus, les fibres d’amiante ont une forte capacité d’absorption, ce qui signifie qu’elles peuvent retenir les liquides et les empêcher de se propager sur le papier. Cela était donc particulièrement important pour les papiers utilisés dans les secteurs industriels, tels que l’emballage, où la résistance du papier est cruciale pour la protection des produits.
Dans les années 1900, l’amiante, et ses propriétés intéressantes pour la résistance à la corrosion notamment, a intéressé le secteur de la production de matériaux de construction. Ainsi, l’isolation, les tuiles de toiture et les plaques de sol sont de plus en plus composés d’amiante. Au fil des décennies, cette utilisation s’est étendue à de nombreux autres produits tels que les freins et les embrayages de voitures, les tuyaux d’égout, les plaques de protection de fours, les revêtements de feuilles et de tapis de salle de bain, etc.
Cependant, les premiers signes que l’amiante pouvait être dangereux pour la santé sont apparus dès les années 1920, lorsque des médecins ont commencé à observer des problèmes respiratoires chez les travailleurs exposés à de fortes quantités d’amiante.
Au fil des décennies, des études ont de plus en plus mis en lumière les dangers de l’amiante, notamment son lien avec le cancer du poumon et le mésothéliome. Malgré cela, l’utilisation de l’amiante est restée largement répandue dans de nombreux pays jusqu’à la fin du 20ème siècle.
Les mesures prises pour limiter l’utilisation de l’amiante au 20e siècle
Dans les années 1920, les premiers cas de maladies liées à l’amiante ont été signalés, mais il a fallu plusieurs décennies avant que des réglementations strictes soient mises en place pour limiter son utilisation.
Au cours des années 1970, plusieurs pays ont commencé à réglementer l’utilisation de l’amiante en raison de sa toxicité.
Aux États-Unis, l’Environmental Protection Agency (EPA) a publié une réglementation en 1973 pour limiter les niveaux d’exposition à l’amiante. Cette réglementation a été renforcée en 1989 avec la publication de la Loi sur le contrôle de l’amiante, qui a interdit son utilisation dans de nombreux produits de consommation.
En Europe, l’Union européenne a commencé à réglementer cet usage dans les années 1980. En 1983, la Commission européenne a émis une recommandation pour limiter son utilisation, et en 1987, la directive européenne sur l’amiante a été publiée, l’interdisant totalement dans certains produits. En France, l’amiante a été progressivement interdite à partir des années 70. Une première interdiction a été mise en place pour les flocages, les calorifugeages et les faux plafonds en amiante, suivie par une interdiction complète de son utilisation dans la construction en 1997.
Aujourd’hui, la plupart des pays ont interdit l’utilisation de l’amiante dans de nombreux produits, et il est largement considéré comme un matériau dangereux pour la santé humaine.
Malgré les mesures prises pour limiter son usage, les maladies liées à l’amiante continuent de se développer chez les travailleurs qui ont été exposés dans le passé. Le cancer du poumon, le mésothéliome et d’autres maladies sont des risques pour la santé liés à l’exposition à l’amiante. Il reste également des bâtiments qui contiennent de l’amiante, c’est pour cela que les travailleurs qui opèrent sur des chantiers de désamiantage doivent être formés et prendre les précautions nécessaires pour ne pas être exposés à ce produit dangereux pour la santé.
C’est d’ailleurs pour ces raisons qu’il est important de continuer à surveiller et à réglementer l’utilisation de l’amiante pour protéger la santé des travailleurs et du public en général.
En conclusion, les mesures prises pour limiter l’utilisation de l’amiante au cours du 20ème siècle ont eu un impact significatif sur l’industrie et ont aidé à protéger la santé publique. Cependant, son interdiction a été un processus long et difficile. De nombreux gouvernements ont été confrontés à l’opposition de l’industrie de l’amiante et des groupes d’intérêts car l’amiante a un faible coût d’extraction, des propriétés intéressantes pour l’industrie et que de nombreux emplois étaient liés à l’amiante.
Aujourd’hui, il reste important de surveiller et de réglementer l’utilisation de l’amiante pour prévenir les maladies liées à son exposition.
